Primarni rak jetre započinje u hepatocitima (stanicama jetre). Ovaj tip raka naziva se hepatocelularnim karcinomom ili malignim hepatomom. Djeca mogu razviti hepatocelularni karcinom ili hepatoblastom.

Kada se rak jetre širi (metastazira) izvan jetre, stanice raka imaju tendenciju širenja u obližnje limfne čvorove, kosti i pluća. Kada se to dogodi, novi tumor ima istu vrstu abnormalnih stanica kao i primarni tumor u jetri. Primjerice, ako se rak jetre raširi u kosti, stanice raka u kostima zapravo su stanice raka jetre. Bolest je metastatički rak jetre,  ne rak kosti. Tretira se kao rak jetre, a ne kao rak kosti.

Slično, rak koji se iz drugih organa proširi na jetru različit je od primarnog raka jetre. Stanice raka u jetri, u tom slučaju,  su kao stanice u originalnom tumoru. Kada se stanice raka rašire s drugog organa (debelo crijevo, pluća ili dojku) na jetru, liječnici mogu tumor u jetri nazvati sekundarnim tumorom. U SAD-u su sekundarni tumori jetre češći nego primarni tumori.

Rak jetre ponekada se naziva tihom bolešću zbog toga što u ranim fazama često nema simptoma, ali kako rak napreduje mogu se pojaviti sljedeći simptomi:

·         Bol u gornjem dijelu abdomena na desnoj strani. Bol se može širiti u leđa i ramena.
·         Otečeni abdomen (nadutost)
·         Gubitak na težini
·         Gubitak apetita i osjećaji sitosti
·         Oslabljenost ili osjećaj umora
·         Vrtoglavica i povraćanje
·         Žuta koža i oči i tamni urin od žutice
·         Povišena tjelesna temperatura

Navedeni simptomi nisu siguran znak raka jetre. Druge bolesti jetre i drugi zdravstveni problemi također mogu uzrokovati simptome. Osoba s navedenim simptomima trebala bi posjetiti liječnika. Samo liječnik može postaviti dijagnozu i liječiti bolest.

Ukoliko pacijent pokazuje navedene simptome raka jetre liječnik može provesti jednu ili više pretraga:

·         Tjelesni pregled – liječnik opipava abdomen kako bi provjerio, odnosno, utvrdio kvržice ili promjene u veličini na jetri, slezeni i drugim organima. Liječnik također provjerava prisustvo ascitesa (abnormalne nakupine tekućine u abdomenu). Liječnik može pregledati kožu i oči u potrazi za znakovima žutice.
·         Krvne pretrage
·         CT
·         Ultrazvuk
·         MRI
·         Angiogram
·         Biopsija

Stadij raka jetre

Ukoliko se dijagnosticira rak jetre, liječnik treba znati stadij ili razmjer bolesti kako bi isplanirao najbolji tretman za pacijenta. Utvrđivanje stadija bolesti zapravo je pokušaj određivanja veličine tumora, da li se bolest proširila i ukoliko je – na koje dijelove tijela, da li se tumor može odstraniti operacijom.

Tretman

Mnogi pacijenti s rakom jetre žele imati aktivnu ulogu pri odlučivanju o tretmanu. Žele naučiti sve što mogu o svojoj bolesti i odabiru tretmana. Međutim, šok i stres koji pacijenti dožive kada čuju dijagnozu otežava im razmišljanje o svemu što bi željeli pitati liječnika. Često pomaže sastaviti listu pitanja prije susreta s liječnikom. Kako bi zapamtili sve što liječnik kaže, pacijenti mogu uzimati zabilješke ili povesti člana obitelji.

U današnje vrijeme se rak jetre može izliječiti samo ukoliko se otkrije u ranoj fazi (prije nego što se proširi) i samo ako je pacijentovo opće zdravstveno stanje dovoljno dobro da podnese operaciju. Međutim, osim operacije postoje i drugi tretmani koji mogu pomoći u kontroli bolesti, pomoći da se pacijenti bolje osjećaju i produžiti im život.

Lokalizirani operabilni rak

Lokalizirani operabilni rak jetre je rak koji se može odstraniti tijekom operacije te nema dokaza da se rak proširio na obližnje limfne čvorove ili druge dijelove tijela, a laboratorijski testovi ukazuju na dobru funkciju jetre.

Operacija kojom se odstranjuje dio jetre naziva se hepatektomija. Opseg operacije ovisi o veličini, broju i lokaciji tumora i o tome koliko jetra dobro radi. Liječnik može odstraniti dio tkiva koje sadrži tumor, cijeli režanj ili veći dio jetre.

Kod djelomične hepatektomije kirurg odstranjuje tumor do granice normalnog tkiva koje preuzima funkciju jetre.

Kod nekih pacijenata opcija može biti transplantacija jetre. Kod ove procedure kirurg odstranjuje cijelu jetru i zamjenjuje je zdravim organom od donora. Transplantacija jetre je opcija samo ako se bolest nije proširila izvan jetre i samo ako se može pronaći odgovarajući donor.

Lokalizirani neoperabilni rak

Lokalizirani neoperabilni rak ne može se odstraniti operacijom iako se nije proširio na obližnje limfne čvorove ili druge dijelove tijela. Operacija nije moguća zbog ciroze (ili drugih stanja koja dovode do oslabljene funkcije jetre), lokalizacije tumora unutar jetre ili drugih zdravstvenih problema.

Pacijenti s lokaliziranim neoperabilnim tumorom mogu biti pogodni za druge oblike tretmana kojima se nastoji kontrolirati bolest i produžiti život.

Uznapredovali rak

Uznapredovali rak je rak koji se nalazi u oba jetrena režnja ili koji se proširio na druge dijelove tijela. Iako se uznapredovali rak ne može izliječiti neki pacijenti primaju terapiju kojom se nastoji usporiti progresija bolesti. Drugi pacijenti, nakon razmatranja dobrobiti i štete od terapije odlučuju kako ne žele terapiju.

Tretman uznapredovalog raka uključuje kemoterapiju i/ili radioterapiju.

·         Kemoterapija – predstavlja upotrebu lijekova koji ubijaju stanice raka. Pacijent može primiti jedan lijek ili kombinaciju lijekova.

·         Radioterapija – koriste se visoko-energetske zrake kako bi se ubile stanice raka. Radioterapija je lokalna terapija, odnosno, djeluje na stanice raka koje se nalaze u tretiranom području.

Recidivirajući rak

Recidivirajući rak predstavlja bolest koja se vraća nakon inicijalnog tretmana. Čak i kada se čini da je rak u jetri u potpunosti odstranjen ili uništen bolest se ponekad vraća zbog neopaženih stanica raka koje su ostale negdje u tijelu nakon tretmana.

Rak se najčešće ponovno pojavljuje u periodu od dvije godine od tretmana